Après plus d’un an et demi de détention en Russie, le chercheur français Laurent Vinatier est rentré en France jeudi 8 janvier, à la faveur d’un échange de prisonniers entre Moscou et Paris. Les autorités russes ont confirmé avoir libéré le ressortissant français en contrepartie du retour en Russie du basketteur professionnel Daniil Kasatkin, détenu en France depuis 2025.
L’information a été rendue publique par l’agence russe Tass, citant le Service fédéral de sécurité (FSB), puis confirmée dans la journée par le ministère français des Affaires étrangères. À son arrivée, Laurent Vinatier a été accueilli au Quai d’Orsay, mettant fin à un dossier sensible suivi de près par la diplomatie française.
Spécialiste de l’espace post-soviétique, Laurent Vinatier, âgé de 49 ans, avait été arrêté à Moscou en juin 2024.
Les autorités russes lui reprochaient initialement de ne pas s’être déclaré comme « agent de l’étranger », une infraction administrative devenue un outil juridique fréquemment utilisé contre chercheurs, journalistes et ONG. Condamné à trois ans de prison en octobre 2024, il faisait depuis août 2025 l’objet d’une nouvelle procédure pour espionnage, alourdissant considérablement sa situation judiciaire.
Paris n’a cessé de dénoncer une détention arbitraire et de réclamer sa libération. Les discussions se sont accélérées à la fin de l’année 2025, lorsque le Kremlin a évoqué publiquement une « proposition » adressée à la France. Cette perspective laissait entrevoir un échange de prisonniers, hypothèse confirmée ce jeudi.
En contrepartie, la Russie a obtenu la libération de Daniil Kasatkin, basketteur russe arrêté en juin 2025 à l’aéroport de Roissy-Charles-de-Gaulle. Ce dernier était visé par une demande d’extradition américaine, les États-Unis le soupçonnant d’appartenir à un réseau de cybercriminalité.
Malgré un avis favorable de la justice française à son extradition vers les États-Unis à l’automne 2025, Kasatkin a finalement été remis aux autorités russes et est rentré à Moscou le même jour.
Selon les agences russes, Laurent Vinatier a bénéficié d’une grâce présidentielle accordée par Vladimir Poutine dans le cadre de cet échange. Une vidéo diffusée par le FSB montre les deux hommes quittant simultanément leur détention respective et se croisant sur un tarmac d’aéroport, image soigneusement mise en scène par les autorités russes.
L’avocat de la famille Vinatier, Me Bélot — également conseil de Daniil Kasatkin — a salué « un immense soulagement » après des mois d’incertitude. Il a rappelé que la famille espérait une issue avant le Noël orthodoxe, célébré début janvier.
Le président Emmanuel Macron a réagi dans l’après-midi sur le réseau social X, se réjouissant du retour du chercheur et remerciant les équipes diplomatiques françaises pour leur mobilisation. Cet échange illustre une nouvelle fois la persistance de canaux de négociation entre Paris et Moscou, malgré un contexte diplomatique extrêmement dégradé depuis l’invasion de l’Ukraine.
Thom Biakpa
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